La erupción produjo una columna de cenizas que ascendió a los 12 mil metros de altura que, arrastrada por los vientos patagónicos, cubrió la mayor parte de la Patagonia y provocó la muerte de medio millón de ovejas y la destrucción de los cultivos.
En las cercanías del Hudson, la capa de cenizas tenía un promedio de 45 centímetros de altura y devastó bosques enteros en la cuenca del río Ibáñez. En otros lugares, la capa alcanzó hasta más de un metro de espesor. Las localidades más afectadas por las cenizas fueron Los Antiguos, Perito Moreno, Las Heras, Pico Truncado y Caleta Olivia.
Los síntomas de la exposición a las cenizas en animales y humanos fueron irritaciones de la vista y de las vías respiratorias y digestivas. Además, tras un par de meses, se observó que las uñas de varias personas no habían crecido y que habían perdido una gran cantidad de cabello por la acción abrasiva del material volcánico, según detalla un informe del INTA.
El nombre del volcán, de unos 1.900 metros de altura, recuerda al teniente de la marina chilena Francisco Hudson, que en el año 1857 buscó el paso a través del istmo de Ofqui y publicó el primer mapa de la península de Taitao.de Argentina.
Nada volvió a florecer durante años y pocos apostaban a la recuperación del lugar. Pero el trabajo del hombre y la naturaleza empujaron en una misma dirección.
Los Antiguos fue un caso ejemplar. El clima frío, los suelos arenosos y la abundancia de agua le dieron al lugar un microclima para sembrar cerezas tardías, cultivo que empezó a experimentarse a principio de los 80.
Pero después del Hudson parecía imposible que volviera a florecer.
La localidad de Los Antiguos está ubicado a 3 km de la frontera con Chile y 1029 km al norte de Río Gallegos, en el margen del lago Buenos Aires. Hoy es un valle verde y productivo, pero hace 25 años soportó un fuerte éxodo de la población y la angustia de un futuro marcado por las cenizas.
Los primeros días que caía la ceniza hacía calor, entraba en todas partes y todo olía a azufre. A la gente que se quedó le pedían que no saliera de sus casas. No se podía respirar, usaban las máscaras pero no servían de nada. Los animales morían de hambre y sed y hasta el lago Buenos Aires era una gran masa oscura de cenizas. Todo estaba a oscuras y la gente caminaba por las calles de memoria
Durante seis meses Los Antiguos se transformó en un "pueblo de hombres". La mayoría de las mujeres y niños habían sido evacuados a otras localidades y los varones se quedaron a sacar las cenizas. Poco a poco algunas familias retornaron, pero otras no volvieron nunca.
Estuvieron tres años sin cosechas, todo se perdió. Los canales de riego traían cenizas en vez de agua. Entre todos limpiaron las calles, los techos, las chacras y se sacaron del pueblo 20.000 toneladas de cenizas en camiones y máquinas que llegaron de todas partes del país.
Las cenizas aún se encuentran en las afueras del pueblo. Si bien no fueron un aporte fertilizante a la tierra, como se creyó durante un tiempo, sí contribuyeron a mejorar las condiciones del suelo en cuanto a la permeabilidad al agua y la aireación, según explicaron en su momento los técnicos del INTA.
Debieron pasar varios años hasta que los suelos se recuperaron para transformarse en un valle verde rodeado de álamos y acequias. Hoy, el enorme espejo turquesa del Buenos Aires y la tierra especialmente fértil irrumpen en el árido paisaje patagónico con cortinas de álamos y chacras con cosecha tardía de cerezas.
Dos décadas después, los cerezos florecen y dan sus frutos como si nada hubiese pasado. Los turistas regresaron para disfrutar de las arboledas, las montañas, la nieve y el clima.
Los habitantes también volvieron. Antes eran 1.700 pobladores, ahora son siete mil. Nadie puede hablar de milagro, sino del trabajo de miles de hombres y mujeres. Marina Basalo, secretaria de Turismo de la localidad, cuenta que en 1991 llegaban 20 mil turistas anualmente. “Hoy recibimos 100 mil. De 50 camas hoteleras, pasamos a 600”, detalla.
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